A bordo de un transatlántico, dos hombres se enfrentan ante un tablero. Uno es el campeón del mundo Mirko Czentovic, hosco, limitado fuera del ajedrez, pero infalible en el cálculo. El otro, el enigmático Dr. B., que arrastra una historia secreta marcada por el aislamiento y la persecución. Entre ambos se libra una partida que pronto deja de ser un simple juego para convertirse en un combate mental, una lucha entre la fría mecánica del talento y la imaginación llevada hasta el límite.